MONROVIA, 17 novembre (Reuters) – Le président libérien George Weah a reconnu vendredi sa défaite électorale face au chef de l’opposition Joseph Boakai après une course serrée, mettant fin à une présidence entachée d’allégations de corruption mais contribuant à assurer une transition en douceur du pouvoir dans ce pays africain autrefois instable.

Boakai, 78 ans, ancien vice-président qui a perdu contre Weah aux élections de 2017, est arrivé en tête avec 50,9 % des voix contre 49,1 % pour Weah, presque tous les votes étant comptés, a annoncé vendredi la commission électorale du pays.

Ce résultat marque un revirement radical par rapport à 2017, lorsque la légende mondiale du football Weah, portée par une vague d’espoir, avait battu Boakai avec 62 % des voix. Depuis, nombreux sont ceux qui sont déçus par l’absence de progrès : la pauvreté, le chômage, l’insécurité alimentaire et un mauvais approvisionnement en électricité persistent.

“Il y a quelques instants, j’ai parlé avec le président élu Joseph Boakai pour le féliciter pour sa victoire”, a déclaré Weah à la radio nationale. “Je vous exhorte à suivre mon exemple et à accepter les résultats des élections.”

La concession de Weah ouvre la voie au deuxième transfert démocratique du pouvoir au Libéria en plus de sept décennies – le premier ayant eu lieu lorsque Weah a accédé au pouvoir il y a six ans.

Ses commentaires ont été remarquables en Afrique occidentale et centrale, où huit coups d’État militaires ont eu lieu en trois ans, érodant la confiance dans les élections démocratiques. Lorsque des élections ont lieu dans la région, les accusations de fraude abondent et les résultats sont fréquemment contestés devant les tribunaux.

Au lieu de cela, les partisans de Boakai dans la capitale Monrovia ont dansé, crié et klaxonné sous la pluie après l’annonce des résultats quasi définitifs.

“Nous avons un travail à accomplir et je suis ravi que les citoyens nous aient donné leur approbation”, a déclaré Boakai, peu après l’annonce des résultats. “Nous voulons avant tout transmettre un message de paix et de réconciliation.”

Boakai, un homme politique de carrière à la voix douce, s’est retrouvé au coude à coude avec Weah lors du premier tour de scrutin en octobre, mais en dessous des 50 % nécessaires pour assurer une victoire pure et simple, menant au second tour de mardi.

Le Libéria a du mal à se remettre de deux guerres civiles qui ont tué plus de 250 000 personnes entre 1989 et 2003, et de l’épidémie d’Ebola de 2013 à 2016 qui a tué des milliers de personnes.

Beaucoup ont estimé que Weah n’avait pas tenu ses promesses de réduire la pauvreté et d’améliorer les infrastructures en ruine du pays.

Arkoi Sarkor, 43 ans, a déclaré qu’elle soutenait Boakai parce qu’elle n’avait pas réussi à trouver un emploi pendant le mandat de Weah.

“J’ai beaucoup d’espoir parce que je sais que Boakai est… un homme de principes et je sais que lorsqu’il arrivera ici, il apportera des changements”, a-t-elle déclaré. “Certaines choses qui n’ont pas été faites, qui n’étaient pas correctes, il les mettra en place, j’ai bon espoir.”